Espejos y sol contra el cambio climático. La Plataforma Solar de Almería

La Plataforma Solar de Almería es un centro de investigación de tecnologías solares de concentración. Depende del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas, el CIEMAT. La plataforma solar está situada en el desierto de Tabernas, en la provincia de Almería. Julián Blanco, doctor en ingeniería y director de la Plataforma Solar de Almería, cuenta que, “Todo esto surge a raíz de la crisis del petróleo del 75 que Naciones Unidas crea la Agencia Internacional de Energía. La idea que tiene en un principio es intentar rescatar la energía solar. Entre las opciones de energía solar había una, la energía solar de concentración, que surgió por primera vez al final de la segunda mitad del siglo XIX. En la exposición de París, donde se presentó y se construyó la Torre Eiffel, había algunos inventores que presentaron prototipos o algunos artilugios que concentraban la radiación solar mediante un disco parabólico, y producían vapor. Había un montón de patentes al final del siglo XIX. Una de ellas era lo que ahora se conoce como un captador de cilindro parabólico”.

En un espejo parabólico, todos los rayos que llegan en paralelo se concentran en un solo punto focal. En 1911, el inventor estadounidense Frank Schuman construyó en El Cairo la primera central térmica con concentradores parabólicos, donde se usaban para producir vapor con el calor del sol.

En la plataforma solar de Almería podemos encontrar casi dos kilómetros de espejos parabólicos con una tubería en su punto focal donde se concentra el calor. Por esta tubería circula un fluido que se calienta por la radiación solar concentrada. La plataforma es pequeña en comparación con plantas comerciales de concentración solar, que pueden tener alrededor de 80 kilómetros de tuberías.

Pero el sistema más espectacular son los heliostatos, campos de espejos planos que concentran los rayos del sol en un solo punto en lo alto de una torre. “Ahí podemos llegar a temperaturas mucho mayores”, comenta Blanco. “En el caso de los espejos parabólicos, la temperatura nominal es del orden de 400 grados, pero aquí podemos llegar incluso a 1.000”.

Estas temperaturas tan altas son suficientes para fundir sales, y precisamente las sales son la gran ventaja de estas instalaciones porque permiten almacenar energía. En concreto, en las torres se emplea un compuesto de dos sales que a partir de 221 grados se funden. Este fluido, mediante un intercambiador de calor, produce el vapor y genera electricidad. “La gran ventaja que tiene esta tecnología es que lleva asociado un sistema de almacenamiento térmico”, explica Blanco. “Tenemos un diseño del campo solar que permite que una parte de la energía vaya directamente durante el día a la turbina para producir electricidad, pero otra parte va al almacenamiento térmico, de manera que cuando es de noche o hay algún tipo de incidencia por nubes, la planta puede coger energía de ese almacenamiento térmico. Una vez que no tenemos sol por la tarde, la planta puede seguir funcionando entre siete y ocho horas a potencia nominal entregando electricidad. Las plantas de torre tienen un almacenamiento de entre las nueve y once horas, y eso hace que esta tecnología pueda perfectamente reemplazar el papel que ahora tienen la energía nuclear, el carbón, y las plantas de gas de ciclo combinado”.

La energía de concentración solar no sólo es rentable, sino que puede ayudar a otros muchos procesos como la desalación de agua del mar o la producción de combustible a partir del CO2 del aire. De esta forma, las emisiones totales serían cero.

La plataforma dispone de dos hornos solares, donde por medio de estos espejos se pueden alcanzar hasta 3.500 grados en un punto en cuestión de segundos, suficiente para perforar una placa de hierro. Son las condiciones perfectas para probar la resistencia de materiales.

La energía termosolar necesita espacio y sol, algo que Almería tiene en abundancia y que, junto con el trabajo de sus investigadores, convierte a esta infraestructura científica y técnica singular en una de las más importantes del mundo.