Maggie, el complejo avión seleccionado por la NASA como posible explorador de Marte.

La NASA ha seleccionado trece conceptos de nave aeroespacial que podría usarse en futuras misiones de exploración en el marco de su programa de Conceptos Avanzados Innovadores. Uno de ellos es un avión inteligente de ala fija para viajar por Marte que funcionaría con energía solar y que continuaría con el legado del pequeño helicóptero Ingenuity, que ha demostrado que el ser humano es capaz de crear tecnología que vuele sobre el planeta rojo.

El concepto está en fase 1 de desarrollo y recibe el nombre de Mars Aerial and Ground Global Intelligent Explorer (MAGGIE), que en español significa 'explorador global inteligente aéreo y terrestre de Marte'. Su diseñador ha sido Ge-Cheng Zha, profesor de aerodinámica en la Universidad de Miami y presidente de Coflow Jet LLC.

De momento, es solo una idea. El investigador principal cree que su concepto 'parece factible', pero reconoce que 'necesita ser investigado, diseñado y verificado más a fondo' para comprobar que sobreviviría al entorno marciano.

Ge-Cheng Zha y su equipo define MAGGIE como 'un avión compacto de ala fija con eficiencia de productividad impulsado por energía solar'. Según explican en su presentación, esperan que el vehículo tenga capacidad de vuelo en la atmósfera de Marte.

Su intención es que MAGGIE despegue y aterrice en vertical, es decir, que sea un vehículo VTOL, lo cual será posible gracias a la tecnología de estela desviada con CoFlow Jet (CFJ). El avión estará equipado con una batería que le brindará una autonomía de 179 kilómetros a una altitud de 1.000 metros. Según calcula Ge-Cheng Zha, el avión podría recorrer unos 15.048 kilómetros en total cada año.

Por poner un ejemplo, Ingenuity, que es el único vehículo aéreo que ha volado dentro de la atmósfera marciana hasta la fecha, solo ha llegado a los 20 metros de altura. Además, su máxima distancia recorrida en un suelo vuelo ha sido de 705 metros, por lo que MAGGIE pretende superar con creces sus récords actuales.

La velocidad crucero de MAGGIE será de Mach 0,35, que equivale a unos 432 km/h. Nada mal si tenemos en cuenta que el helicóptero marciano que se mandó junto a Perseverance corre a 10 metros por segundo (unos 35 km/h).

Los objetivos de MAGGIE, el futuro avión marciano

El investigador ha propuesto varias razones por las que su concepto podría ser ideal para investigar la atmósfera y la geofísica del planeta vecino.