Un nuevo estudio revela que en torno al 20% de las bacterias tienen la capacidad de degradar ciertos tipos de plástico, como el PET. La investigación, liderada por Jo-Anne de Verschoor, estudiante de doctorado en la Universidad de Leiden, utilizó una colección existente de bacterias Streptomyces, comúnmente empleadas en la búsqueda de nuevos antibióticos. Los resultados revelan que estas bacterias, sin haber sido seleccionadas específicamente para degradar plástico, poseen la capacidad de hacerlo bajo ciertas condiciones.
'Las bacterias son como las personas', explica Verschoor. 'Al igual que nosotros, no hacen cosas automáticamente; necesitan un estímulo'. En este caso, el estímulo es la falta de nutrientes. Cuando las bacterias tienen hambre, como en los experimentos de laboratorio donde se les expuso a modelos de plástico, comienzan a descomponerlo para obtener energía.
La investigación también concluyó que la 'lipasa A' juega un papel crucial en este proceso. Cuando se encuentra presente en grandes cantidades, las bacterias degradan el plástico más rápidamente.
Este descubrimiento amplía considerablemente lagama de bacterias que podrían utilizarse para la degradación de plástico. El futuro de este método de reciclaje parace prometedor ya que representa un paso importante en la lucha contra la contaminación por plástico. La capacidad natural de estas bacterias para degradar este material podría ser la clave para un futuro más sostenible.
Pero ¿qué tienen las bacterias que las hace tan interesantes? Esto es, ¿qué beneficios pueden suponer frente a otras soluciones que ya se han barajado o con las que ya se trabaja para recuperar los plásticos e impedir que se conviertan en un problema?
La profesora de la UNIR apunta dos puntos clave de los propios plásticos: son de difícil degradación —el proceso es «complejo, lento y costoso»— y «son de un tamaño suficientemente elevado» cuando se convierten en residuos, por lo que «no pueda actuar sobre ellos un proceso biodegradativo».
Las bacterias entran en juego y son capaces de descomponerlo en elementos que no contaminan, apunta la experta, y, por ello, apunta: «supone un hito en este campo y una de las herramientas fundamentales para poder descontaminar ecosistemas y abordar el reto más importante qué es proteger el medio ambiente». Si las bacterias logran además mejorar la gestión del residuo y abrir la puerta a la reutilización, lograrían convertir en circular el ciclo de vida del plástico. Y, aunque López Moya recuerda que no hay que olvidar la importancia de la reducción de la fabricación de plásticos, «el impacto al ambiental disminuiría de manera visible».
Si el proceso tiene desventajas, la profesora apunta que habría que preguntarse qué efecto podría tener la acumulación de bacterias en el lugar en el que están 'atacando' al plástico. «No sé cómo repercutiría en el entorno, y sí dañarían al medio ambiente o se adaptarían fácilmente a esas condiciones específicas, ya que, las bacterias y demás microorganismos utilizados en los procesos de biodegradación de plásticos son seres vivos», explica. Por eso, apunta, habría que estudiarlo bien.
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